El origen de la realidad aumentada es consecuencia directa de los estudios generados por Ivan Sutherland, creador entre otras cosas de la primera interfaz gráfica de usuario (GUI), padre del concepto mundo virtual (realidad virtual) y precursor de la mayoría de las interfaces de comunicación que hoy conocemos. Este hombre por sí solo se merece un artículo pero por ahora nos quedaremos con la idea de su enorme importancia en el mundo de la informática.

La primera aproximación a la realidad aumentada permitía, usando un casco de visión, ver sencillos objetos 3d renderizados en tiempo real. Esto ocurría en el año 1968.

Myron Krueger dio el siguiente paso al crear en 1972 Videoplace, un sistema que permitía a los usuarios interactuar con objetos. Dicho sistema no incluía sistemas informáticos, realmente utilizaba tecnologías alternativas de vídeo y sistemas de reconocimiento de movimientos y gestos desarrollados por el mismo Kruege.

Haciendo un pequeño salto hasta 1990, un investigador llamado Tom Caudell usó el término "realidad aumentada" para describir una pantalla que usarían los técnicos electricistas de Boeing y que mezclaba gráficos virtuales con la realidad física, este sistema les permitiría aumentar la eficiencia de su trabajo al facilitarles de alguna forma la operativa sobre las tareas a realizar.

En este vídeo demostrativo BMW muestra una video-concept sobre dicha aplicación ideada por Tom Caudell.

En 1999, Hirozaku Kato desarrolla Artoolkit en el hitLAB, una de las aplicaciones de software libre más potentes hasta la fecha para la creación de aplicaciones en realidad aumentada.

Desde entonces, el desarrollo de plataformas de aplicaciones de realidad aunmentada no ha parado de crecer y ha tenido especial relevancia en aplicaciones para smartphones y móviles de última generación, con mejoras significativas en la capacidad de procesamiento y en la calidad de las cámaras integradas que permiten que las aplicaciones basadas en la realidad aumentada tengan cada vez mayor robustez.